A Terra é Bela!: 2015-11-29

Grande Buraco Azul de Belize

Localização do Grande Buraco Azul, em Belize.

Nas águas quentes e cristalinas do Mar do Caribe, aproximadamente 100 km distante da cidade de Belize, um círculo perfeito de águas escuras se destaca em meio às águas claras do recife de corais de Lighthouse. Se trata do "Grande Buraco Azul" de Belize, um paraíso natural citado pelo explorador Jacques-Yves Cousteau como um dos dez melhores pontos de mergulho do mundo. Foi o mergulhador francês que tornou esta feição mundialmente famosa em 1972, ao definir uma rota segura para barcos através dos corais, e explorar o local com seu submarino tripulado. Nos anos que se seguiram, a região foi considerada área de proteção ambiental pelo governo de Belize, e finalmente considerada patrimônio natural pela UNESCO.

Vista aérea do Grande Buraco Azul, no recife de Lighthouse.

Há poucas informações sobre explorações mais antigas do local por povos nativos. Mitos e lendas locais consideravam que o Grande Buraco Azul era o lar de aterrorizantes monstros submarinos, enquanto outras diziam que ele não tem fundo. Provavelmente estas lendas derivam da antiga cultura do Maias, que dominaram a América Central até a conquista espanhola. Eles consideravam o buraco uma entrada sagrada para o submundo.

O barco como escala dá uma ideia das dimensões do Grande Buraco Azul. Foto por Getty Images.

Imagem da NASA mostrando o Grande Buraco Azul visto
em imagem de satélite.

As dimensões desta feição são, de fato, impressionantes: diâmetro de 300 m e profundidade máxima de 124 m. Estas dimensões e o contraste de cor com as águas ao redor tornam o Grande Buraco Azul visível do espaço. Seus grande tamanho e profundidade oferecem relativa segurança contra predadores e o tornam é um paraíso para a vida marinha, concentrando diversas espécies de peixes, incluindo diversas espécies de tubarões.

Formação da Feição

Quando Jacques Cousteau explorou pela primeira vez o Grande Buraco Azul, se deparou com um sistema de cavernas com estalactites e estalagmites, como as formadas em cavernas não submersas. Este fato levou à conclusão de que a geração destas cavernas se iniciou em um período em que a região esteve acima do nível do mar.

Salão de estalactites e estalagmites em caverna anexa ao Grande Buraco Azul.

Formação de estalactites e estalagmites em caverna atual.
Fonte: Brasil Escola.

Para compreender melhor a história geológica da feição, é necessário conhecer alguns fatos importantes sobre as rochas que compõem a área: os calcários. Calcário é um termo que abrange um grupo de rochas compostas principalmente por carbonatos de cálcio (CaCO3). O carbonato é solúvel sob influência de água fria, fazendo com que a circulação de águas fluviais ou pluviais formem cavernas, dolinas e sumidouros. O relevo formado nestas condições é o chamado relevo kárstico. As estalactites e estalagmites se formam pelo lento gotejar de água rica em carbonatos, que se precipitam quimicamente ao longo de milhares de anos.

Datações isotópicas de estalactites e estalagmites do Grande Buraco Azul remontam a uma história que se iniciou a 150.000 anos atrás. As idades mais recentes para estas estruturas são de apenas 15.000 anos atrás, indicando um período de tempo extenso em que as cavernas estavam sendo formadas em condições emersas. Este período de tempo coincide com episódios de glaciação ao longo do Quaternário, em que a concentração de gelo glacial principalmente no hemisfério norte ocasionou quedas do nível do mar. Conforme se iniciava um período de deglaciação em função do aquecimento natural do clima a aproximadamente 18.000 anos atrás, o gradual recuo e derretimento de geleiras ocasionou a subida do nível do mar, inundando o sistema de cavernas.

Localização da Placa do Caribe, e seu movimento em relação à
Placa da América do Norte.

Entretanto, o Grande Buraco Azul tem algumas características peculiares, como a estranha inclinação das estalactites e estalagmites. Esta inclinação é provavelmente decorrente de ajustes tectônicos na região tectonicamente ativa do Caribe, próximo ao limite entre a Placa Norte Americana e a Placa do Caribe. Neste contexto, um grande terremoto pode ter sido responsável pelo colapso do teto da caverna e formação do Grande Buraco Azul.

Apesar da história geológica do Grande Buraco Azul já estar contada, ele ainda pode ajudar muito para a ciência: se trata de uma feição submarina de grande profundidade, onde a poeira atmosférica que entra em contato com a água e carapaças de micro-organismos marinhos precipitam lentamente e são depositados no fundo sem que haja perturbação destes sedimentos. Assim, o estudo dos sedimentos é útil no monitoramento das mudanças ambientais que ocorreram na região do Caribe nos últimos 15.000 anos.

Como chegar ao Grande Buraco Azul?

Na época de alta temporada de turismo, diversas expedições partem diariamente de Belize para o Grande Buraco Azul. Voos de helicóptero podem ser agendados em pacotes que geralmente incluem o sobrevoo da costa de Belize e de diversos atóis e barreiras de coral. Para os que querem um contato mais direto, expedições de mergulho e snorkel colocam o visitante em contato direto com a fauna submarina. É sempre bom lembrar que o snorkel dispensa treinamento anterior, enquanto para o mergulho se indica certo treinamento e experiência.

Snorkel no entorno do Grande Buraco Azul.

Para saber mais:

- Turismo em Belize: http://www.belize.com

- Geologia do Grande Buraco Azul: http://amble.com/ambler/2012/08/geological-history-great-blue-hole/

- Pesquisa no Grande Buraco Azul: http://soundwaves.usgs.gov/2001/06/

Próximo post:

Uma das paisagens mais exóticas do Brasil.

Ball's Pyramid

No Oceano Pacífico, a aproximadamente 800 km a nordeste de Sidney (Austrália), se ergue uma ilha rochosa que parece ter saído da tela de um filme como King Kong: Ball's Pyramid, uma ilha com forma de lâmina cujo pico se ergue 562 m acima da linha da água. Apesar da grande altitude, a ilha tem apenas 1100 m de comprimento e 300 m de largura. A ilha se assenta sobre o platô submarino de Lord Howe, no mar da Tasmânia, em uma área de proteção ambiental da UNESCO.

Ball's Pyramid por Hatty Gottschalk.

Sua descoberta ocorreu em 1788, pelo tenente britânico Henry Lidgbird Ball. A ilustração de 1789, de autoria do britânico Arthur Phillip, dá uma ideia da visão que o tenente Ball teve da ilha e do arquipélago:

Ilustração de Arthur Phillip da ilha e suas vizinhas.

"Momento de triunfo em pico oceânico" - anúncio do sucesso
da escalada de 1965.

Na ocasião o tenente Ball não conseguiu desembarcar na ilha ou nas suas vizinhas. A difícil tarefa ficou a cargo do geólogo britânico Henry Wilkinson, em 1882. Logo, a forma escarpada espetacular da ilha começou a atrair escaladores. A primeira expedição chegou ao cume em 1965, formada por um grupo de escaladores australianos que partiu de Sidney. Apenas em 1979 uma expedição fincou a bandeira australiana no cume, oficializando a ilha como parte do território australiano.

O que dá a essa ilha um formato tão espetacular?

Para responder a essa pergunta é necessário voltar no tempo para aproximadamente 6.9 milhões de anos atrás. Neste período teve início uma fase de intensa atividade vulcânica na região em que hoje se situa a ilha, sobre uma porção submersa da placa tectônica da Nova Zelândia. Como resultado, se formou um grande vulcão-escudo: um amplo vulcão com forma de domo, construído por sucessivas extrusões de basalto não explosivas. Estima-se que o vulcão em questão chegou a ter 30 km de diâmetro e se erguia até 1 km acima do mar. Há 6.3 milhões de anos, enquanto a erosão já destruía partes deste grande vulcão, se iniciou uma nova fase de atividade vulcânica. Desta vez, lavas de composição basáltica preencheram as antigas caldeiras e condutos do vulcão, formando camadas horizontais com espessuras que variam de 1 a 30 m.

Derrames basálticos que compõem a ilha, por The Doc - AUS.

Com o passar de milhões de anos de erosão marinha e eólica, pouco restou da estrutura original do vulcão, apenas feições submersas. As grandes estruturas que se assomam do mar atualmente são os basaltos da segunda fase de atividade vulcânica, mais resistentes à erosão. Portanto, Ball's Pyramid e suas ilhas vizinhas conservam a localização da caldeira vulcânica e de seus principais condutos. Estas feições são conhecidas como plugs vulcânicos. Infelizmente, estes também serão eventualmente erodidos.

Forma estranhamente alinhada de Ball's Pyramid,por Marine Metadata.

Mas, mesmo considerando outros plugs vulcânicos ao redor do planeta, Ball's Pyramid se destaca por seu formato alinhado para noroeste, em direção compartilhada por diversas feições erosivas identificadas na ilha. Estas estruturas são interpretadas como resultado da passagem de tsunamis, em especial uma mega tsunami registrada em outras ilhas da região e na costa australiana. Portanto a forma de Ball's Pyramid é resultado da combinação de forças erosivas persistentes ao longo de milhões de anos com forças erosivas catastróficas e episódicas.

Como chegar à ilha?

Chegar a Ball's Pyramid pode ser realmente difícil, considerando que seu acesso é restrito desde 1990, devido aos riscos na escalada de uma ilha tão isolada e ao seu ecossistema único. O jeito mais fácil é, a partir de Sidney, pegar um voo para a ilha vizinha, Lord Howe. Esta ilha paradisíaca conta com uma boa estrutura para receber turistas interessados em belas praias, surfe, mergulho e outros esportes. De lá, existem expedições para mergulho nas cavernas submarinas de Ball's Pyramid e suas ilhas vizinhas, onde os visitantes podem encontrar diversas espécies de peixes, golfinhos e tartarugas marinhas. Para escaladas na ilha, é necessário organizar uma expedição com autorização do governo australiano.

Para finalizar, deixo este impressionante vídeo do esportista Jeb Corliss saltando sobre a ilha:

https://www.youtube.com/watch?v=cqQrWWpcT0I