Tanzanita

Localização das minas de tanzanita na
Tanzânia, leste africano. Fonte:
Geology.com.

A tanzanita é uma gema de cor azul escura, tendendo para tons violetas. A descoberta de depósitos economicamente viáveis à exploração na década de 1960 fez com que esta pedra se tornasse uma opção interessante em substituição à safira no mercado de joias. A tanzanita é bastante rara, sendo sua ocorrência restrita a poucas localidades na Tanzânia, país que lhe dá o nome. Sua raridade e beleza foram utilizadas pela popular joalheria Tiffany's para torná-la uma das pedras preciosas mais desejadas e exclusivas no mercado, sendo anunciada como uma gema de cor azul profundo encontrada nas sombras do Monte Kilimanjaro. Com essa propaganda, a tanzanita rapidamente entrou no mercado competindo com outras gemas azuis já conhecidas há milênios, como a safira, a água marinha, e o topázio.

 

Tanzanita lapidada. Fonte: Gemstone.org.

Mineralogia

Tanzanita bruta, antes da lapidação. Fonte: John Betts Fine
Minerals.

A tanzanita, de fórmula (Ca2Al3(SiO4)(Si2O7)O(OH))+(Cr, Sr), é o nome comercial dado pela joalheria Tiffany's para os exemplares azul escuros ou violetas do mineral zoisita. A zoisita, do grupo dos epidotos, é um mineral bastante comum em diversas cores. A cor azul ocorre devido à presença de pequenas quantidades de vanádio na estrutura cristalina da zoisita.

No caso da tanzanita, a estrutura cristalina é bastante importante para o valor comercial do mineral: dependendo do ângulo de incidência da luz, a cor varia entre azul escuro, violeta e castanho avermelhado. Como os exemplares de tons mais violáceos são mais valorizados, é necessário conhecer a estrutura cristalográfica de cada mineral antes de definir o desenho final da pedra e iniciar seu corte. Este cuidado é necessário para garantir cores vívidas com o máximo brilho. Assim, o corte da tanzanita é delegado para os profissionais mais experientes e habilidosos.

A variação de cores também faz com que nem todos os exemplares de tanzanita encontrados na natureza tenham cor azul. Na verdade, grande parte das pedras apresenta uma cor castanha escura que não é atrativa para uso em joalheria. Experimentos de laboratório realizados após a descoberta da tanzanita demonstraram que o aquecimento do mineral aumenta seu tom azulado. Com este resultado, se iniciaram experimentos com tanzanitas castanhas. Quando aquecidos a temperaturas de 500 a 600°C, estes exemplares se tornam azuis, porque o aquecimento alter o estado de oxidação do vanádio, resultando em alteração da cor. Atualmente, quase todos os cristais de tanzanita comercializados passam por este tratamento. Nas imagens abaixo, extraídas de Geology.com, pode-se comparar a cor dos minerais antes do aquecimento (esquerda) e após o aquecimento (direita).

O tamanho dos exemplares de tanzanita é geralmente pequeno, com peso abaixo de 5 quilates. Exemplares com 15 quilates ou mais são raríssimos. Algumas características inerentes ao mineral fazem com que sejam necessários cuidados especiais com as joias que usam esta pedra: sua dureza de 6.5 torna necessário o máximo cuidado com a abrasão sobre a gema, para que outros minerais não a risquem; o contato com ácidos ou produtos químicos pode causar a alteração de sua cor e/ou a diminuição do brilho.

Exemplos de tanzanita lapidada. Fonte: Bronn Rocks.

A Comercialização de Tanzanita e o Terrorismo

Após os atentados terroristas de 11 de Setembro de 2001, o governo norte-americano iniciou um esforço conjunto do FBI e da CIA para a localização das fontes de renda de Osama Bin Laden e da organização Al Qaeda. As investigações levaram às minas de tanzanita, onde muitos mineradores confirmaram a ligação entre a exploração da pedra e a organização terrorista. Os resultados da investigação foram veementemente contestados pelo governo da Tanzânia. Anos depois, o secretário pessoal de Bin Laden, Wadih el Hage foi preso pelo governo norte-americano. Durante seu julgamento confirmou que a organização terrorista utilizava as gemas para movimentar grandes quantidades de dinheiro, já que uma única pequena pedra podia valer milhares de dólares. Este julgamento também foi importante por esclarecer que as empresas que comercializavam a gema não tinham conhecimento de sua ligação com o terrorismo. Apesar das informações chocantes, hoje em dia os Estados Unidos ainda compram 80% de toda tanzanita extraída, movimentando aproximadamente 300 milhões de dólares por ano.

Para saber mais:

- Características mineralógicas da tanzanita: http://geology.com/gemstones/tanzanite/

- Ligação com o terrorismo: http://abcnews.go.com/WNT/story?id=130573&page=1